2천년대초 이 땅에 명실상부한 민주주의 시대가 열리고 또 그에 맞추어 지방화시대가 도래되어지면서 그동안 중앙정부에만 독점되어왔던 정부출연 연구기관들이 광역자치단체에도 설치, 운영이 가능하여졌다.
그에 따라 우리 전라북도에도 도 단위 연구기관 이른바 전북발전연구원이 개원되었고 이후 전북발전에 있어서 전북발전연구원의 기능과 역할에 대한 도민들의 기대는 충천되어 있었다.
허나 그로부터 십수년이 흐른 지금 세인들의 눈에 비친 전발연의 모습은 이미 전북발전을 위해 무엇이든 물어보면 망설임 없이 해결책을 말해주는 ‘씽크탱크’나 ‘아이디어 뱅크’는 아니다. 대신에 전발연은 단체장의 정치적 목적달성을 위해 그가 필요로 하는 정책과 전략들에 정당성을 부여해 주거나 아니면 용역수주에나 매진하는 이른바 사설 연구용역업체와 같은 모습으로 변모하여졌다.
헌데 최근에 알려진 더 더욱 충격적인 것은 지난 연말 전라북도의회에 의한 행정사무감사를 통해 그 동안 연구원의 활동과 운영이 전방위적 부문에서 파행적 행태로 점철되어 왔다는 사실이다. 그것도 연구원의 생존가치와 명분을 결정짓는 연구활동부문에서 까지 말이다. 하여 현재 감독관청에서는 박사급 연구인력 26명중 신참내기 4명을 제외한 22명 모두를 징계대상으로 상정하고 있단다.
참으로 안타깝고 또 듣기도 민망한 소식이다. 연구원 관계자를 접해보지 못하였으니 그들 대로의 애로와 불가항력적인 사연이 있을 수도 있을 것이고 또 사실 전달과정에서 곡해와 와전이 있을 수도 있다. 허지만 이 지역의 지성을 대표하는 고급인력이 주류를 형성하고 있는 공조직에서 조직발전과 지역개발에 역행하는 사례와 행태가 지적되었다는 것은 지적된 사실 그 자체만으로도 상채기가 없을 수 없다.
허나 전발연문제가 전발연에 소속된 연구인력에만 한정된 문제가 아니라면 전발연이 표출한 파행의 검출과 그에 대한 응징으로 전발연문제가 일단락되어질 수는 없다. 전발연문제는 그에 연류되어 있는 우리 모두의 책임이자 해결하여야 할 과제라고 여겨진다.
다시 말해 이는 비가 온 후에 땅이 굳어진다는 속담처럼 이 번에 돌출된 전발연의 문제를 슬기롭게 해결함으로써 향후 전발연을 국내의 유수한 국책연구소는 물론 미국의 RAND연구소나 후버연구소와 같이 성장시킬 수 있는 계기가 되어야 하기 때문이다.
그런데 그러기 위해서는 먼저 문제를 야기시킨 전발연이 뼈를 깍는 아픔을 감내하며 철저한 자기반성과 자율적 정화작업을 수행하여야 할 것이다. 예컨대 도의회 감사에서 지적되었던 바인 34명 정원에 31개 법인카드 문제는 부서 중심으로만 운용한다면 10개 내외에로 정리가 가능할 것이다. 또 위촉직 연구원의 활용 또한 특수한 과제를 연구할 때 원내 해결이 불가하여 외주(outsourcing)를 줄 경우나 타 기관과의 협업이 불가피할 경우에 한정하여야 하리라고 생각된다.
그리고 연구보고서 작성시 표절이나 위작문제는 어떠한 이유로도 보호받거나 용인될 수 없는 사안인 바, 이 문제에서의 탈피를 위해서는 친숙도가 부족하거나 연구기간이 촉박하다거나 혹은 발주자가 정답과 괴리된 결론을 강요한 과제의 수임을 거부할 수 있는 용기와 지혜로 해결이 가능할 것이다.
이와 더불어 또 하나 언급하고 싶은 바는 전발연에 대한 자치단체장의 기본입장과 관리철학에 관한 문제이다.
경험적 사실에 의해 판단해 보면 대부분의 단체장들은 전발연에 정책연구와 더불어 집권전략의 개발을 기대하는 것 같아 보이며 그 때문에 전발연의 파행적 운영이 잠재되어 있는 것으로 판단된다.
따라서 단체장은 전발연으로 하여금 지역발전정책의 개발에만 전념토록 하여야 할 것이며, 과제연구의 부담의무 또한 최소화시켜 주어야 하리라고 생각된다. 더불어 연구원장의 위촉 또한 자신의 선거공로자나 후원자 그룹에 편도되지 말고 완전한 의미의 공모제를 통해 연구관리와 조직관리 능력을 겸비한 능력인을 물색할 수 있도록 하여야 할 것이다.
그리고 마지막으로 바라는 바는 도의회든 집행기관이든 언론기관이든 혹은 사회단체든 간에 부득이한 경우를 제외하고는 가난한 지식인 집단체일망정 전발연과 그 연구인력에 대한 노고와 애환은 항상 헤아려 주자는 것이다.
